研究寻找接触“恐惧感”方法 两种药物被寄予厚望

　　若令人痛苦的记忆经年不去，或者恐惧的强度远远超过了正常范围，许多心理疾病便会由此而来。在过去的百年中，无数的神经科学和心理学家正逐渐为我们揭开有关恐惧记忆的谜底，并为如何消去不必要的可怕记忆，以及由此而来的对人体健康的负面影响提供蛛丝马迹。

　　恐惧，成形于千百万年的进化之中，曾是保证我们那些密被长毛的远祖生存、繁殖，并终于足迹遍布全球的法宝。正因为能将恐惧的体验固化在大脑之中，成为牢不可破的记忆，我们的祖先才能“吃一堑、长一智”，面对猛虎长蛇闻风而逃，对有毒的果子敬而远之，并且永远不再重复小时候不知天高地厚的危险游戏。

　　可是，像这世界上几乎所有事物一样，有着如此重要作用的恐惧记忆，一旦越过边界，对个体来说，却会成为一场灾难。

　　恐惧是一种条件反射

　　1920年，美国的约翰霍普金斯医院里，心理学家约翰・华生和他的助手瑞纳迎来了一位只有九个月大的被试。在实验开始的时候，华生和瑞纳向这个被称为“小艾伯特”的男孩子展示了许多东西：小白鼠、兔子、狗、驴子、面具、被烧焦的报纸……而小艾伯特没有对其中的任何一项表现出恐惧的情绪。

　　当小艾伯特十一个月大的时候，华生和瑞纳将他放在实验桌上，在他身边放上一只小白鼠，并允许他和小老鼠玩耍。可是，每当小艾伯特伸手去触摸老鼠时，华生和瑞纳就在他的脑后用重锤敲响一块悬挂起来的铁块，不出所料，巨大的响声把小艾伯特吓得哇哇大哭。重复数次之后，小艾伯特彻底把原本无害的小白鼠和可怕的巨响联系在一起，以至于只要一看到小白鼠，他就会又哭又闹，并试图远离老鼠。据华生描述，他甚至对一切白色的东西，譬如兔子，都产生了相似的反应，可是他对黑糊糊的木板却没有任何反应。“白色”恐怖，已经深深地印在了小艾伯特的脑海之中。

　　初一看来，这仿佛没有什么稀奇―连老祖宗都说过“一朝被蛇咬，十年怕井绳”。但对于科学家来说，这个看来简简单单的案例却相当有趣。那时，巴普洛夫的条件反射理论方兴未艾，小艾伯特的表现告诉心理学家，恐惧记忆，也是一种条件反射。他们很快利用类似的方法，设计出许多“条件性”恐惧实验系统，广泛用于动物与人类被试身上，来研究恐惧记忆。

　　暴露疗法

　　小艾伯特在实验完成之后不久就离开了医院，从此华生也与他的家人失去了联系。但华生在事后回忆中曾说，如果有机会找到这个男孩，他还想在他身上做做实验，看能否消除他对小白鼠的恐惧。而这个实验，在四年之后，由被称为“行为疗法之母”的玛丽・琼斯实行了。她的实验对象，是一个三岁的小男孩彼特。她先用相似的实验方法让彼特对兔子产生了恐惧，然后她每次向彼特展示兔子时，都给他一些点心以示奖励，果然随着时间流逝，彼得慢慢忘却了兔子的可怕含义，又变得愿意抚摸兔子了。

　　事实上，科学家们进一步发现，哪怕并不给予点心，只是简单地反复向被试展示无害的刺激信号(兔子)，而不提供恐惧信号(譬如巨响)，恐惧的记忆也能逐渐消退―他们无数次在老鼠与人类身上证明了这一点。这种在心理学上称为“恐惧消退”(fear extinction)的理论，也成为了心理医生治疗恐惧症时使用的行为疗法(behavior therapy)中最常用的方法之一―暴露疗法(exposure therapy)。这种疗法将病人逐渐暴露在引起他们恐惧的刺激信号之前，让他们慢慢感受到这些东西的本身并不可怕，从而打破了由见到刺激信号便引起恐惧的链条。

　　真的吗？

　　冲洗记忆

　　科学家们遗憾地发现，实行恐惧消退的疗法之后，恐惧记忆仍然像幽灵一样潜伏在我们大脑深处，伺机而出。在心理实验中，如果被试在恐惧记忆消退之后，又重新接受最初所受的“恐惧训练”，他们很快就会恢复对刺激信号的恐惧。

　　又譬如，如果治疗时身处环境与最初建立恐惧记忆的环境不同，而当被试回到曾经的环境中时，恐惧记忆就会浮出水面：不难想象，这就是为什么许多人在亲历可怕的事件之后―譬如地震和火灾，哪怕他们以为自己的创伤已经平复，一旦故地重游，又难以自持。

　　科学家们慢慢意识到，这种“恐惧消退”的方法，并不能真正抹去恐惧的记忆，它所做的只是让我们产生新的记忆：“兔子不可怕”;而在这种新记忆不断与“兔子可怕”的老记忆竞争时，根据外界条件、人体自身的状态不同，敌我强弱转换，不是东风压倒了西风，就是西风压倒了东风。而且，让人沮丧的是，新产生的记忆往往不如旧记忆牢固可靠，更容易随着时间的流逝而减弱，或者随着环境变迁而消失。

　　当然，科学家们也发现了不少能让新记忆变得更加强壮的方法：譬如将恐惧消退的疗程加长，反复多次地将被试暴露在无害的刺激信号面前;又或者在多种不同的环境中实行恐惧消退，达到强化作用。但科学家们仍然没有停止寻找一种真正意义上的弱化恐惧记忆的方法。

　　趁脆弱的时候下手

　　科学家们渐渐发现，看起来牢不可破的恐怖记忆，也不是铁板一块，它也有软肋，也有变得异常脆弱的时候。

　　首先，在恐惧记忆―或者任何记忆―形成之后的一段时间之内，都要经过相当复杂的过程，才能从短期的记忆(譬如重复一串回头就忘的电话号码)，变成长期记忆(譬如长年累月牢记家里的电话号码)。在这一过程中，不计其数的脑神经细胞彼此交流、整合、建立信息网络；蛋白质大分子被制造出来，并被运送到需要它们工作的地方;细胞与细胞接触的地方发生着微妙而显著的变化……所以，初生的记忆很不稳定，正如武侠里闭关修行的大侠，一旦受到外界的干扰，就难免要经脉逆转乾坤大乱。