安慰剂为何有效？这要问免疫系统

　　2016年07月22日讯 安慰剂效应（Placebo Effect）这个现象由来已久。科学家们发现在许多场合下，安慰剂也能给患者的健康带来益处：一些研究发现安慰剂能缓解偏头痛患者的疼痛与其他症状；另一些科研人员则发现在用安慰剂替代药物后，帕金森患者的症状没有出现反弹。

　　由于安慰剂带来的意外疗效，众多临床试验都需要有一组服用安慰剂的对照组，以设立基线，排除由安慰剂效应产生的正面影响，准确评估药物的疗效。

　　然而尽管安慰剂效应广为人知，它的作用机理却一直没有被完全理解。人们知道患者对未来的正面期望是构成安慰剂效应的因素之一。而正面期望与由大脑奖赏系统的活性息息相关。难道奖赏系统还会对身体造成影响吗？

　　以色列理工学院的Asya Rolls教授想要测试这个想法。她说：“脑成像研究发现在服用安慰剂后，患者的奖赏系统会被激活。我们想要了解这些系统的激活会不会改变人体的生理。我们把重点先放在了免疫系统上。”

　　通过实验，Rolls教授与她的研究团队证明了这一猜测--激活大脑的奖赏系统可以增强小鼠的免疫力。这个发现表明“我在服用有效的药物”这个正面期望或许能通过增强免疫力的方式，为患者带来安慰剂效应。这项新发现有望能引导创新药物的研发。这项研究结果也发表在了近日的《Nature Medicine》上。

　　在这项研究中，研究人员人为地激活小鼠大脑的腹侧背盖区（Ventral Tegmental Area， VTA）。VTA富含多巴胺和5-羟色胺神经元，是大脑奖赏系统的重要一环。为了确定激活VTA对免疫系统的影响，研究人员在激活VTA 24小时之后将大肠杆菌注射到小鼠体内。他们发现，VTA被激活的小鼠体内的先天免疫细胞对大肠杆菌的入侵做出更强烈的反应。从VTA被激活的小鼠体内分离的单核细胞和巨噬细胞对大肠杆菌的吞噬能力都比对照组的细胞强。免疫细胞增强的吞噬能力导致在大肠杆菌被注射进小鼠体内4小时后，VTA 被激活的小鼠体内存活的大肠杆菌数目显着低于对照组。

　　研究人员同时发现，激活VTA也能增强小鼠对大肠杆菌的适应性免疫应答。在注射大肠杆菌3天后，从VTA被激活的小鼠脾脏中分离出的IgM阳性B淋巴细胞是对照组的两倍，同时血清中针对大肠杆菌的特异性IgM抗体也比对照组多出86％。而且30天后，当小鼠再度接受大肠杆菌注射时，VTA曾经被激活过的小鼠此时大脑VTA虽然没有受到刺激，但是因大肠杆菌注射而引发免疫发应仍然比对照组强烈。

　　“安慰剂不止让你感觉良好，它还有背后的生物学机制，” 贝斯以色列女执事医疗中心的安慰剂研究项目负责人Ted Kaptchuk博士说：“安慰剂影响的生物通路，同样可以被用于新药研发。”

　　下一步，研究人员将利用小鼠实验寻找能够模拟激活VTA对小鼠免疫系统影响的化合物。“或许它们可以成为新的治疗靶点。” Rolls教授补充说。