我们为什么会变老？

　　2016年09月14日讯 生命从新生到老去，这看起来并没有什么错。随着老去，一些疾病，比如老年痴呆，肿瘤，白内障的发病率直线上升。当现代医学致力于理解这些老年病的发病机理，并寻求治疗方法的时候会发现，对于衰老的原因，以及衰老发生的机制，我们还知之甚少。

　　只有充分的理解了为什么我们会老去，为什么生命有终结，我们才能更有效地寻找延长寿命，提高老年生活质量的方法。

　　死亡和衰老普遍存在么？

　　衰老，指的是一系列的导致身体机能衰退和死亡风险增大的退行性改变。至今自然界还没有发现有永生不老的生物体存在。

　　之前人们一直以为细菌是“不老”的，最近的研究发现细菌的分裂其实并不是对称的。在一个细菌的分裂过程中，一个子细胞得到比较新的细胞物质，而另一个子细胞得到比较旧的细胞物质。这个得到旧物质的细胞会比得到新物质的细胞生长地更慢。而这个就是我们说的衰老现象。

　　虽然经过了成百万年的进化，从单细胞生物发展到复杂的生命个体，但是生命始终是会衰老并且会终结的。也许是衰老太普遍的存在，反而让我们忘了去追问，为什么衰老会存在。

　　我们为什么会变老？

　　衰老并不是基因编程的结果

　　我们熟知的很多生命过程都是由基因决定的。比如我们的头发是什么颜色的，我们能长多高……但是衰老这件事本身并不是由基因决定的。

　　举个简单的反例，我们都知道基因的不稳定性。如果衰老是由基因来决定的，那么在成百上亿年的生命进化史上就一定会出现决定衰老的基因突变，而中止衰老过程，出现长生不死的物种。可是到目前为止，我们并没有发现有这样的物种。

　　由此可见，我们并不是生来就注定要衰老的，那我们为什么又会衰老的呢？

　　衰老是自然选择不起作用的结果

　　我们知道，每一种生物之所以成为现在的样子，都是自然选择的结果。可是衰老是个不利于个体生存的过程，既然进化的力量是向着更有利的方向发展，为什么生命历时长时间的进化还没有淘汰掉衰老这件事儿呢？为什么至今为止没有一种物种进化成为”长生不老“的物种呢？

　　要理解这个问题，我们需要来回顾一下什么是自然选择。生物体本身，或者是在繁殖的时候，会出现一些基因突变。这些突变是随机的，可能是有利的，也有可能是有弊的。而自然选择的力量会使得有利变异的生物体被选择性地保留下来，并且产生大量的后代。而没有出现变异的生物体或者朝更坏方向变异的个体则会在竞争中淘汰掉。

　　长颈鹿的出现就是长期自然选择的结果。

　　古代的长颈鹿既有长颈也有短颈的，当食物不丰富的时候，长颈的长颈鹿可以吃到高处的树叶，就容易生存下去，繁衍产生后代，而短颈的长颈鹿由于吃不到足够的树叶而死亡，很难留下后代。所以很多代之后，短颈的长颈鹿就消失了，只剩下了长颈的长颈鹿了。

　　从这个例子，我们可以看出自然选择的核心在于一种突变使得一个个体更适于生存，从而能够产生更多的后代，然后把这种好的突变遗传下去。所以说，进化的力量只能选择那些对个体在生育前有利的基因，而无法选择对生育后有利的基因。

　　这是自然选择的一个缺陷，而衰老正是这个缺陷所导致的结果。

　　举个简单的例子：人的骨密度太小，就很容易骨折，在古代的条件下，就很容易导致死亡。如果有基因的突变是利于把钙固定在骨里，使得骨密度增强的，携带这样基因的个体就更容易活到成年并且生育后代，因此被自然选择保留下来了。但是携带这种基因突变的个体，在老年的时候，就会因为骨里沉积太多的钙而导致骨关节炎。并非所有衰老相关的基因都一定在早期有益，它们得以保留存在，只是因为它们没有机会被自然选择淘汰罢了。

　　科学家们用果蝇做过许多关于衰老的实验。

　　果蝇是研究衰老的绝好帮手，因为它们的生活周期非常快，两周的时间就可以发育成熟，产卵孵育下一代。这使得科学家可以在较短的时间里看到世代的变化。

　　在一组实验室，科学家在每一代果蝇中都只选取生育最早的果蝇，这样选择40代之后，整个果蝇种群跟没有被选择的果蝇种群比起来，生育年龄更早，同时它们也衰老地更快，死地更快。

　　另外一组实验正好与此相反，科学家把年轻果蝇的卵都扔掉，而只孵化那些年老果蝇产下的卵，十代之后果蝇的寿命上升了2-3倍。

　　这个实验在自然选择之外强加了另外的选择力量，从来改变了衰老的进程和寿命，从来证明自然选择确实对衰老“无能为力”。

　　这个实验也同时解释了为什么不同的物种有不同的寿命。当一个物种面临巨大的生存危机，大量的个体会在青年死去，那么它们被选择保留的基因就只对青年有利，这样的物种寿命就比较短。相反，当一个物种的外在死亡威胁不是很大，那么对于老年、青年有利的基因都会被选择性保留，这样的物种就会相对有较长的寿命。

　　既然最高生殖年龄后出现有害作用的基因是不会被自然选择淘汰的，那么生殖为什么会在死亡前停止？

　　对于很多物种来说，生育能力丧失和死亡几乎是同时发生的，但是对于人类来说，大部分失去生育能力的女人仍然能够生活许多年。为什么人类进化到将生育的衰老与身体其它部位的衰老分离开来呢？

　　一个有趣的现象是女性停经的年龄到死亡的年龄，差不多正好是一个孩子成年的时间。人类由于脑容量的增大而导致婴儿在孕期的不完全发展，从而在出生后需要长时间的长辈亲属的照顾。一种假设是，女性更年期早于死亡的到来，可以保证把最后一个生育的孩子抚养成人。

　　另一种理论成为“祖母理论”，这个理论认为祖母在失去生育能力后，能有更多的精力去照顾孙子辈的孩子，提高他们的成活率。假设祖母有更好的长寿基因，那么祖母就能照料好孙子辈，从而使得长寿的基因得以传承下去。相反，如果祖母没有长寿基因而早逝，孙子辈有可能得不到关照而增加死亡率，从而这些不好的基因就被淘汰了。从某种意义上来讲，这也算是自然选择对长寿的影响。

　　目前关于更年期和衰老的研究还停留在理论基础上，并没有什么实验证据。但是不管怎么说，越来越多的研究已经意识到，衰老并不是物种注定的命运，衰老只是自然选择不起作用的结果。所以说衰老应该被看做是一种疾病，并且是可以治愈或者至少是缓解的疾病。

　　我们是如何老去的？

　　关于衰老是怎么发生的，目前的科学研究还没有一种定论，但是基于目前的研究成果，大家提出了很多关于衰老的理论。

　　归纳起来，大致可以分为2类。一种理论认为衰老是由于损伤的累积造成的；另一种理论认为衰老是由于基因编程引起的。

　　第一种理论认为正常的代谢过程会产生有害的副产物，当这些有害的物质堆积到一定程度的时候，衰老就开始了。当这些有害的东西积累更多，损害了器官的正常工作的时候，死亡就发生了。防止衰老的手段就是如何阻止这些有毒物质的积累和促进机体的排毒和自我修复。

　　另一种理论认为衰老这件事是预先写在基因里面的，到达某个时间点就会触发的过程。每个人都有一个或者多个基因告诉身体我们会活多久。找到这些基因并且进行基因编辑也许就是打开长生不老之门的钥匙。

　　科学家们同样用果蝇做了实验，试图去找到这些基因。在一组果蝇实验中，每一代都选取存活时间比较久 （长寿）的果蝇产下的卵，孵化这些卵并从中再次选取长寿的果蝇产下的卵。经过五百代的筛选，果蝇的生命比实验开始时的第一代已经延长了一倍。这说明长寿是可以遗传的，确实基因可以决定寿命。而且这些“长寿基因”大多和DNA修复，调节代谢有关，这说明第二种理论并不排斥第一种理论。

　　但是也有“基因决定寿命”的反对者，它们提出蚁后和同父同母的工蚁有相同的基因，可是它们的寿命可以相差一百倍。这从另一个角度说明，基因并不是决定寿命的全部，环境因素或多或少的也参与了其中。到底是什么导致了衰老，现在的医学还不能给准确的答案。

　　面对衰老和死亡，我们能做什么？

　　也许看到这里，你可能会问，医学什么时候才能发展到能够“治愈“衰老。虽然人类的平均寿命在不断增加，但这个很大程度上是因为医疗条件的改善而降低了疾病的死亡率。很遗憾地告诉你，如今的医学离”治疗“衰老都还很远。

　　生命正是因为有终点才有意义。假设有一天人类实现了“长生不老”，那努力和勤劳也许就变得毫无意义了。一件事情今天做跟明天做，还有什么区别呢？这样人类也就完全失去了前进的动力了。

　　正如德国哲学家海德格尔说的：向死而生。

　　人一生下来就注定会死亡，每一天的生只是不断的去逼近死的那个状态。只有明白了这个生和死的关系，勇敢地面对死亡，让死亡成为生命旅途的好朋友，才能以更积极的状态而生活：

　　乐观而努力的活着，从容而坦然的面对衰老和死亡。