惊人发现:生命起源于热液环境

2016-07-29 17:32 来源:网友分享

  2016年07月29日讯 现代科学的一个最大奥秘就是:生命是如何开始的?大多数科学家认为,所有的生命形式,都是从一个共同的原始祖先微生物进化而来的,但细节却是模糊的。什么样的基因形成了这种生命体,它居住哪里?近期,发表在《Nature Microbiology》的一项新研究,揭示了这个早期的有机体以及它进化的环境。

  对生命起源感兴趣的实验科学家一般用两种不同的方法来解决问题。一种方式是“自底向上”的方法,他们试图想象早期的生命如何出现,然后尝试在实验室中重建关键的步骤。另一种方法是“自顶向下”的方法,是分析或拆开现代细胞,以简化它们,并推导出复杂进化过程中可能发生的的关键阶段。

  对这个问题感兴趣的信息学家利用DNA测序革命中新兴的大量数据。这带来了一个关于生物基因组的信息海洋--从细菌到人类。隐藏在这里面的应该是来自原始细胞的DNA序列的回音--地球上第一个使用现代遗传密码的细胞,通过数十亿个世代传递到了现在。

  “最后一个普遍的共同祖先”是一个非常早期的假设,认为地球上所有的生命都来自于单细胞。这个祖先和现代生物之间的关系,通常是以进化树的形式显现的,其中最著名的例子是Charles Darwin进化树。

  DNA测序的出现为遗传相关性提供了一种精彩的、高度定量的测量,超越了整个生物学。地球上几乎所有的生物都利用相同的四碱基代码A、C、G和T。因此,一般而言,我们可以用它来构建整个生命的进化树。我们知道,某些基因,如编码核糖体小RNA亚基的基因,存在于地球上细胞生命的开端,似乎已被所有后来的生命形式继承。在过去的四十亿年中,这个特定的基因--16S rRNA的拷贝,已经逐渐被独立进化分支(已经产生了不同的生命形式)中的随机突变而改变。这意味着,每一个物种的特征序列,都与近期分化的生物谱系相同,但是却与进化早期分化出来的谱系不同。

  大约30年前,对这些“万能”DNA序列的分析,使我们对地球生命多样性的认识有了戏剧性的变化,尤其是无核单细胞生物(原核生物)惊人的多样性程度。这也强调,存在一个巨大的原核生命的新“领域”,现在被称为古细菌。

  研究人员试图构建真正通用的进化树,将定义所有的现代细胞是如何起源于这最后一个共同祖先,但是受到了一些技术问题的阻碍。一个问题在于,生命最初开始时彼此分离的群体的绝对数量。此外,细菌也可能互相交换基因,这使得我们很难确定它们是如何被传递下去的。

  在新的研究中,研究人员应用一种复杂的先进方法,将一些测序的原核基因进行聚类。然后他们研究了所有细菌群体的相似模式,发现一小部分的基因存在于古细菌和细菌中。他们表明,这些基因真的很可能是直接起源于一个共同的祖先,而不是通过横向交换的方式。

  这一结果很重要,因为它确定了特定的细菌(梭状芽胞杆菌)和古细菌(产甲烷菌)类群,它们携带这些基因的早期版本,这意味着它们是非常古老的,可能类似于最早产生不同细菌和古细菌谱系的生物。

  更重要的是,保守的基因的性质,讲述了一个惊人的故事,这最后一个共同祖先活在这种环境中,并讲述了它如何提取能量用以生存和茁壮成长。这项研究表明,近四十亿年前,这些生物所居住的世界与我们现在生活的世界是非常不同的。没有可用的氧气,但根据基因,这一共同的祖先可能从氢气中获得能量,大概是由地球地壳中的地球化学活动产生的。“惰性”气体包括二氧化碳和氮气,将为制造所有的细胞结构提供了关键的基础。铁是自由可用的,没有氧气将其转化为不溶性的锈,所以这种元素被早期细胞中的许多酶所使用。一些基因被认为参与了高温适应性,这表明这些生物体在一种热液环境中进化--也许相当于现代热液喷口或温泉,在那里有一些细菌仍然茁壮成长。

  可悲的是,我们没有一台时间机器,所以就没有办法直接验证这些结果。然而,现在这些信息将引起人们极大的兴趣,尤其是有些科学家,希望利用这些信息来告诉他们自下而上的实验,重建现代形式的原始生命。但是,这将是非常难的,因为对高温、氮气、二氧化碳和爆炸性氢气的要求。

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