失控的盖茨比，了不起的前额叶皮层

　　-“有钱是你唯一值得别人尊敬的地方。现在我和你一样富有，我们是平等的。”

　　-“不不不，你和我，和他们，还有她，都不一样。你看，我们生下来就不一样。”

　　下一幕便是电影《了不起的盖茨比》的高潮。盖茨比悉心建立的体面，还有他多年的拼搏与理想，全都在情敌口中轰然崩塌了。他抽搐的五官离开了原本的位置，他向对手抡起拳头，喝令他“住口！”。他凶狠、愤怒、绝望、悲伤，就像“杀了人一样”。

　　盖茨比失控了。夺爱的战斗本就是紧张的，而对手更是招招致命。掩面而泣的黛西太肤浅，她当然看不见盖茨比尚未崩坏的灵魂，不知他遭遇的只是一场神经系统的挫败：大脑中激增的应激递质关闭了他的前额叶皮层——因为暂时丧失了高级的认知功能，他才落得这样愚蠢。

　　我们是如何失控的？

　　“沉着冷静”其实是人类一种基本的生理现象。平时，我们的判断、决策、洞察、计划，以及回忆等高级认知功能，都在前额叶皮层中椎体细胞（pyramidal cell，一种锥形神经元）形成的网络的掌控之下。我们平素里没有狂躁的情绪，也感受不到难以遏制的冲动，这也得益于前额叶皮层的活动。

　　前额叶皮层是大脑中进化最完全的区域,它的发育过程也比其他大脑区域缓慢,直到青春期才全部完成。这个区域包含许多负责抽象思维的神经回路，能使我们集中注意力，坚持完成工作任务，同时将信息储存在我们的工作记忆里。人类的前额叶皮层占整个大脑皮层的三分之一，比例高于其他任何灵长类动物。并且，它对压力非常敏感。

　　当压力袭来时，位于大脑底部的下丘脑会迅速作出反应，并诱导脑垂体和肾上腺分泌一系列激素（如多巴胺和去甲肾上腺素），这些激素可以迅速削弱椎体细胞之间的连接，关闭我们的前额叶皮层。

　　然而，压力虽然抑制了前额叶皮层，却可以增强一些低级脑区的影响力。当大脑将思维和情感的控制权从前额叶皮层手里没收，然后转交给更原始的脑区，我们就很容易陷入深度焦虑的状态。平日里那些良好的自控能力消失了，我们变得难以约束自己，生出各种不良的情绪，沉溺于酒精、食物和药物。

　　在盖茨比的故事里，原本负责教养与风度的神经区域突然罢工，他的决策能力也下放给了更原始的脑区，他因此表现得与平常判若两人。失控的后果当然很严重：他失去了被吓坏的美人。

　　与生俱来的脆弱

　　有些人似乎天生就更容易失控，这确实有遗传学上的根据。当多巴胺和去甲肾上腺素成功“关闭”前额叶皮层掌管高级认知的神经回路后，两种递质将通常会被酶分解，以确保我们不会持续地失控。于是，当压力减小，神经回路就会恢复正常。然而，有一种基因的突变会削弱这些酶的功能，携带这种突变的人在压力面前更脆弱，更难以恢复，甚至因此患上心理疾病。

　　那么，那些长期处于压力之下的人，他们的前额叶皮层又是怎样一番图景呢？科学家经过测试发现，持续的压力似乎会使低级情感中枢的神经网络略微扩张，而负责逻辑推理的区域则开始萎缩。美国西奈山医学院的约翰?莫里森（John Morrison）和同事发现，一般来说，一旦压力消失，前额叶神经元的树突会再生，但如果压力过大，这种再生能力就会消失。科学家还发现，人类大脑前额叶灰质的萎缩程度，与我们承受的压力正相关。

　　大脑为何会进化出一套削弱自己高级认知功能的机制？我们没有确切的答案。我们大脑的高级网络擅长进行复杂的思考，而这个过程需要花费时间。当我们的深思熟虑被抑制，原始的神经回路，却能让我们凭初级的直觉快速做出反应——当面对紧急情况时，这可能是个合理的机制。譬如，当遇到一个鲁莽的司机想要超车，我们会本能地及时踩下刹车，避开危险。